炎に近いところでは顔にまで炎の熱気が届き、

少し後ろに下がりたくもなるだろうが、

身じろぎもせず炎を見守り続ける。

数十分が経ち徐々に火柱の勢いが弱くなってきた頃、

平安時代から変わらぬ作法で炎に願いを込め、

煩悩を焼き尽くす祈祷はクライマックスに近づく。

ほどなくして僧侶の読経が止み、

うやうやしく御仏への御礼とご挨拶を終えると僧侶たちは

順序よく整然と護摩堂をあとにする。

人々が炎を中心にしてUの字に囲み火柱のゆらめきに手を合わせる。

火柱がたつほどの炎(ほむら)。

抹香や線香と木片の燃えた煙が混じりあった匂いが漂い、

中央の一段高い位置に座して護摩札を「不動明王の御口」に

焚べる僧侶。

その後ろでは数人の僧侶が太鼓に合わせて一糸乱れぬ読経。

今回、地元の有志で護摩を体験をするという企画で大勢の参加者が集まりました。

まずは住職のご挨拶から。

太く通る声は毎日の読経の賜物かと思っているとご挨拶に続けて、仏教における大切な考え方などを教えていただきました。

お経のことは知識がありませんでしたが、お経の言葉というのは普段の生活にも役立つ考え方があるのだなと知りました。

受付にて祈願したいこととお名前を木のお札に直筆で書き入れます。

御仏への祈願ですので、一文字ずつ心を込めて書きます。

参加者が大勢いらっしゃいますので、書き終えた人から甘酒をいただき待合室で待機します。

お話しが終わった後、グループを２つに分けての護摩体験となります。

護摩は「護摩堂」という別の建物で行うとのことで、お寺の本堂から護摩堂へ移動して、いよいよ本番です。

不思議な造形の祭壇に仏具が整然と配置されていて、その中央に丸い穴があります。

あそこで火を炊くのかなと想像を巡らせます。

始まりました。

お坊さんたちのお経を唱え、住職が印を結んだりして、一連の準備が整ったところで先程の丸い穴の上に住職が櫓のように木片を組み、種火を着けると火はまたたく間に大きくなります。

自分が書いた願文が仏様に届くことを願いながら、じっと炎を見つめました。

全ての護摩札が焚かれて、炎が徐々に小さくなっていき、護摩が終わるまでは時間にして30分ほどでしたが、普段の生活の中で読経を耳にすることも火柱を目にすることも滅多にありませんから、それだけでも貴重な体験といえます。

護摩の炎が自分の煩悩を焼き払ってくれて、自分自身も煩悩に打ち勝つんだ、そんな気持ちになることができた護摩体験だったと思います。

東京都 H様

受付がほぼ完了して、いよいよ一連の行事が始まります。